Os óleos vegetais usados recaem no tipo de resíduos que é geralmente proveniente das mais diversas origens (domésticas, industriais, etc.). Esta questão tem sido colocada em lugar de importância em termos nacionais e internacionais, uma vez que caracteriza problemas ambientais associados às práticas inadequadas de descarte.
É de conhecimento geral que a maioria dos óleos vegetais usados têm como destino principal os sistemas de esgotos, solução que não aparece como adequada ao meio ambiente. Na realidade, a descarga de águas residuais contendo óleos alimentares usados nas redes de esgoto tem como conseqüência a diminuição da concentração de oxigênio presente nas águas superficiais, devendo-se tal situação principalmente ao fato deste tipo de águas residuais conterem substâncias consumidoras de oxigênio (matéria orgânica biodegradável), que ao serem descarregadas nos cursos de água, além de contribuírem para um aumento considerável da carga orgânica, conduzem a curto prazo, a uma degradação da qualidade do meio receptor.
Além disso, a presença de óleos e gorduras nos efluentes de águas residuais provoca um ambiente desagradável com graves problemas ambientais de higiene e mau cheiro, provocando igualmente impactos negativos na fauna e flora.
Quando se descarta o óleo na rede de coleta de esgotos, parte deste óleo adere às paredes e absorve outras substâncias. Essa mistura reduz o diâmetro das tubulações prejudicando o transporte do esgoto, aumentando a pressão e os vazamentos, diminuindo a vida útil e provocando o completo entupimento da rede coletora. E, caso este resíduo seja despejado nos rios, provoca a impermeabilização dos leitos e terrenos, o que contribuem para enchentes.
Por sua vez, as estações de tratamento também não estão preparadas para receber a enorme quantidade de óleo de cozinha despejado pela população (cerca de 200 milhões de litros por ano). O despejo do óleo em lixões, onde muitas vezes é enterrado com os demais resíduos, pode contaminar o lençol freático. Neste caso, os danos ao meio ambiente são incalculáveis.
Para se ter uma idéia, um litro de óleo contamina cerca de um milhão de litros de água. Isso acontece porque, apesar de o óleo vegetal se dispersar em uma camada muito fina sobre a água, é suficiente para prejudicar a transferência do oxigênio na interfase ar-água.
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